Di Redazione PW83

-Codice Review fornito da Sometimes You
-Versione Testata: PlayStation 5
-Disponibile per: PlayStation 4, Nintendo Switch, PC (Steam)

Sviluppata da ebi-hime e pubblicata da Sometimes You, una visual novel dalle tinte decisamente dark

Le visual novel, un genere di per sé già abbastanza di nicchia, sono poche, figurarsi quelle a tema horror. Su queste pagine abbiamo recensito The Letter (CLICCATE QUI) e soprattutto quella meraviglia di Spirit Hunter: Death Mark II (CLICCATE QUI) ma erano comunque eccezioni, sicuramente non la regola. Da appassionati di horror e fan occasionali delle visual novel, sicuramente gradiremmo una maggiore “esposizione” del genere, magari nel contempo senza esagerare, senza saturare il mercato con spazzatura che, fosse in versione cartacea, andrebbe per accendere un fuoco. Sweetest Monster, la visual novel sviluppata da ebi-hime e pubblicata da Sometimes You, sicuramente non fa parte di quest’ultima categoria.

Apparentemente ambientato in una città senza nome in Inghilterra, Sweetest Monster segue la storia del quarantenne Robin Hawkins che si ritrova incapace di sfuggire alle grinfie di un’entità terrificante e molto reale: l’infelicità. Tutto nella sua vita, così com’è, lo sta rendendo infelice. Nessuno apprezza il lavoro che fa come insegnante di musica nella scuola elementare, lui e sua moglie si stanno allontanando sempre di più e sua figlia, attualmente alle prese con una grave malattia mentale, non gli parla quasi più da più di un anno (non per colpa sua). La sua vita è diventata una spirale depressiva infinita. Ma tutto questo viene sconvolto una notte quando Robin, durante una passeggiata, incrocia una misteriosa giovane donna. Presentandosi come Bell, la donna afferma di aver amato Robin da quando lui l’ha salvata decenni fa quando lui era un ragazzino… e lei era un gatto.

Potreste pensare che la cosa più interessante di Sweetest Monster sia la sua ragazza gatto, Bell. E, per alcuni, potrebbe essere così. Di sicuro è il personaggio più caotico del gioco. Tuttavia, per noi la cosa più interessante di Sweetest Monster è quanto la sviluppatrice ebi-hime riesca a rendere credibile la maggior parte della storia nonostante Bell sia lì. Ed è esattamente da qui che vorremmo iniziare.

Per quanto uno spirito magico di ragazza-gatto sia destinato a rendere qualsiasi storia un po’ più emozionante (nel bene e nel male), le parti di Sweetest Monster che ci hanno attirato di più sono state quelle incentrate su Robin e la sua famiglia. Tensione, depressione, apatia, ci siamo trovati attratti da ognuno di questi momenti, in particolare quelli tra Robin e sua moglie, Sally, mentre esploravano il lato oscuro delle relazioni in un modo che molti non fanno; con una forte dose di realismo.

Né Robin né Sally erano violenti e, a parte le crescenti (e inizialmente infondate) preoccupazioni di Sally riguardo all’infedeltà, nessuno dei loro argomenti è stato particolarmente incendiario. Non c’era alcuna vera ostilità in fermento tra loro. Erano solo una coppia, visibilmente a pezzi, che desiderava ardentemente riaccendere ciò che un tempo avevano ma aveva paura che non fosse possibile. Erano anche entrambi genitori che volevano il meglio per la figlia, che sapevano soffrisse sia fisicamente che mentalmente. Sweetest Monster non ha aggiunto molto sfarzo e circostanza né ha gettato dentro assurdità stereotipate. Quello che é stato messo sul piatto è semplicemente uno sguardo sorprendentemente realistico ed efficace a un matrimonio in rovina. È un punto della trama gestito con evidente cura dall’inizio alla fine.

La rapida dissoluzione della struttura familiare di Robin potrebbe essere un punto chiave della trama di Sweetest Monster, ma non è l’unico. C’è anche la questione della relazione di Robin con Bell. Uno spirito il cui comportamento malizioso e il presunto amore per Robin mascherano quasi certamente una sorta di secondo fine, l’auto-inserimento di Bell nella vita di Robin vede rapidamente le cose passare da sospette, a preoccupanti, a orribili. E probabilmente non è per le ragioni che inizialmente ci si aspetterebbe.

A differenza del modo in cui viene gestita la dinamica familiare complessiva di Robin, l’esecuzione di Bell sembra un po’ più traballante. Inizialmente agendo come poco più di una tentatrice giocosa e un proverbiale diavolo sulla spalla di Robin, le azioni antagonistiche di Bell, che hanno contribuito ad accelerare il deterioramento sia dello stato mentale di Robin che della dinamica familiare, sembravano ben pianificate e ben ritmate. Sembrava apparire quando il protagonista era più vulnerabile, spingendolo metodicamente sull’orlo della corruzione morale. Tuttavia, man mano che il gioco procede, le crepe nella personalità di Bell iniziano a manifestarsi molto rapidamente. Sebbene questo non sia intrinsecamente negativo di per sé, il modo in cui Sweetest Monster gestisce la cosa fa sembrare il personaggio di Bell… affrettato, per usare un termine poco comune.

Sweetest Monster ha traballato un po’ quando si è trattato della “grande rivelazione”. Non siamo qui per dirvi perché è successo quello che è successo in questa parte, dato che non vogliamo rovinarvi la sorpresa. Piuttosto, siamo confusi sul come è successo. Senza rovinare le cose, non capiamo come Robin abbia potuto farsi coinvolgere così tanto da lasciarsi andare a quello che ha fatto, perché è stato davvero, davvero brutto. Sebbene ci fosse, tecnicamente parlando, un ragionamento dietro al fatto che questo evento si verificasse, le scuse erano al massimo fragili e ci hanno lasciato la sensazione che tutto questo fosse stato messo qui solo per spiazzare il giocatore con qualcosa di inaspettato. Se il fattore shock era tutto ciò che contava per lo sviluppatore, allora missione compiuta, immaginiamo. Tuttavia, considerato quanto tutto il resto fosse intricato e ben scritto, dubitiamo che sia effettivamente andata così.

Prima di chiudere, diamo un’occhiata a un ultimo aspetto di Sweetest Monster: il suo gameplay. O, meglio, la sua mancanza. Il più delle volte, le visual novel mettono davanti al giocatore qualche scelta nel corso della loro durata. Quante scelte avrete e cosa faranno variano da VN a VN, ma ci sono quasi sempre. Sweetest Monster, tuttavia, rientra nell’ambito cinetico, un sottogenere di visual novel completamente privo di scelte. Alla fine, non spetta a noi sindacare sul fatto che Sweetest Monster avrebbe dovuto avere delle scelte o meno. Tuttavia, mentiremmo se dicessimo che secondo noi il gioco non ne avrebbe tratto beneficio. Ognuna delle interazioni di Bell con il giocatore è molto isolata dal resto della storia, il che significa che sarebbero state l’opportunità perfetta per consentire un minimo di immedesimazione da parte del giocatore. Anche se aggiungere opportunità decisionali e percorsi ramificati può essere un grattacapo, sia per i giocatori che per gli sviluppatori, riteniamo che Sweetest Monster sia abbastanza breve da consentire la possibilità di due o addirittura tre finali, qualcosa che avrebbe accresciuto l’alone di mistero sull’intera vicenda e aumentato la rigiocabilità.

Tirando le somme, Sweetest Monster è sicuramente una Visual Novel che si distingue dal resto. Nonostante i suoi occasionali singhiozzi e le decisioni bizzarre verso la fine, riesce comunque a creare una narrazione coinvolgente che esamina i disagi e le problematiche familiari del mondo reale, oltrepassando contemporaneamente il confine con il mondo dell’horror. Davvero interessante.